美国52年来重返月球

美国重返月球，半个多世纪以来终于再次登上月球表面。

美国东部时间2月22日18时23分，美国直觉机器公司（Intuitive Machines）“奥德修斯”着陆器在月球南极附近着陆。该公司已确认“奥德修斯”是直立的并开始发送数据。

这是美国自1972年阿波罗17号登月以来第一个在月球表面软着陆的航天器，也是私营企业首次登陆月表。“多么伟大的胜利啊，奥德修斯登上了月球。”美国国家航空航天局（NASA）局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）称赞这一壮举是“全人类的巨大飞跃”。

不过着陆过程也遭遇了插曲，着陆器上的激光测距仪无法正常工作，只得启用临时解决方案。

着陆遭遇插曲

此次任务代号为IM-1，着陆器“奥德修斯”这一名称取自希腊神话中著名的航海英雄。着陆器于2月15日搭乘SpaceX猎鹰9号火箭在佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，计划登陆月球南极附近的Malapert A陨石坑周围。

该着陆器是一个六边形圆柱体，有6条着陆腿，直觉机器公司曾表示，着陆器主体大约是一个老式英国电话亭大小。满载推进剂时着陆器重约1905千克。它为NASA携带了6个仪器，其中，绞线机的一个激光反射阵列将作为未来着陆器的精确地标；基于激光雷达的新型传感器将测试新的着陆技术，精确测量着陆器降落到月球表面时的高度和速度；一个无线电导航信标将有助于测试自主着陆和定位技术；一个低频无线电接收器可用于测量月球表面附近带电粒子对无线电信号的影响。

“奥德修斯”于2月21日按计划抵达月球轨道。在最后的着陆过程中，“奥德修斯”的自主导航系统出现问题。工作人员发现“奥德修斯”上用于确定高度和水平速度的激光测距仪不能正常工作，于是团队让“奥德修斯”载有的NASA科学仪器投入使用，用NASA的激光雷达技术在下降和着陆过程中收集数据，着陆尝试由此推迟了两个小时。这个临时的解决方案要求团队在地面设计一个软件补丁，并传送给“奥德修斯“。最终，方案起作用了。

美国东部时间22日18时11分，“奥德修斯”启动了主引擎，进行了关键的11分钟燃烧，减小着陆器向月球表面下降的速度。18时23分，“奥德修斯”在距离月球南极约300公里的Malapert A陨石坑边缘附近着陆。不过，团队花了15分钟才捕捉到“奥德修斯”的信号，证实着陆器已着陆。

“奥德修斯找到了新家。” 任务主管蒂姆·克莱恩（Tim Crain）表示，“我们可以毫无疑问地确认的是，我们的设备在月球表面，我们正在发送信号。”

比尔·纳尔逊说，这是半个世纪以来美国首次重返月球。

直觉机器公司随后表示，在排除通信故障后，飞行控制人员已确认“奥德修斯”是直立的，并开始发送数据。“现在，我们正在努力从月球表面下载第一批图像。”

接下来，“奥德修斯”计划在月球表面运行大约一周时间，直到寒冷的月夜降临。

美国重返月球

除美国外，目前仅有苏联、中国、印度，以及近期的日本登陆过月球。

上世纪六七十年代，月球是美国航天频繁访问的目标。这不仅仅是出于科学上的好奇，让宇航员登陆地球最近的邻居被视为国家安全的当务之急，这是冷战时期展示美国相比苏联更有技术优势的方式。据space.com报道，1969年至1972年，美国通过6次阿波罗任务将12名宇航员送上月球表面。

半个多世纪前的阿波罗17号是NASA最后一次载人登月任务，当时宇航员吉恩·塞尔南（Gene Cernan）和哈里森·施密特（Harrison Schmitt）登陆月球表面。在阿波罗时代之后，美国发射了一批月球探测器，其中美国月球勘测轨道器自2009年以来一直在绕月飞行。不过登陆月表不再是首要任务。

直到2017年12月，当时的美国总统特朗普命令NASA在不久的将来送宇航员回月球，这一指令催生了“阿尔忒弥斯” 重返月球计划。“阿尔忒弥斯”的目标是在本世纪20年代末之前，在月球上和月球周围建立长期可持续的人类存在，并利用在此过程中获得的知识帮助宇航员在本世纪30年代末或40年代初到达火星。

为此，NASA建立了商业月球有效载荷服务计划（CLPS），从美国公司制造的月球着陆器那儿订购“车票”，送科学仪器前往月球。这就是直觉机器公司的用武之地，这次任务中，NASA向直觉机器公司支付了1.18亿美元运输有效载荷。

“奥德修斯”的到来不仅意味着美国半个多世纪以来终于再次登上月球表面，也标志着商业制造和运行的航天器首次在月球上软着陆，此次任务还是CLPS的一部分，像IM-1这样的CLPS任务正在为NASA“阿尔忒弥斯”计划铺平道路，让NASA更便宜、更频繁地执行更多任务。NASA官员曾表示，通过在月球表面建立供“阿尔忒弥斯”宇航员使用的基础设施网络，这些商业任务将为NASA未来的登月奠定基础。

IM-1任务背后的直觉机器公司成立于2013年，联合创始人、总裁兼首席执行官斯蒂芬·阿尔特姆斯（Stephen Altemus）曾是NASA约翰逊航天中心副主任。不过，依赖规模较小、经验不足的私营企业也有风险。今年1月，Astrobotic公司的“游隼”号商业月球着陆器发射了CLPS的首批有效载荷。但这次登月尝试以失败告终。发射后不久，“游隼”号就遭遇异常，推进系统出现故障，阻碍登月。10天后，“游隼”号飞回地球，在大气层中燃烧殆尽。